Карл долго не хотел просыпаться. Наконец он очнулся и увидел, как Бен с заинтересованным лицом читает Писание. Ученый улыбнулся. В наплечной сумке до сих пор лежали чуть обуглившиеся страницы.
- Интересно? - с улыбкой спросил проф - ладно, не будем отвлекаться. Все готовы?
Бен кивнул. Под кучей тряпок Оре тоже наметилось движение, растолкованное, как кивок.
- Держите и не пытайтесь отказаться - двум спутниками ученого перепали свернутые в рулон спальные мешки и защитные комплекты. От мешка Оре отказался, заявив, что на тряпках спать теплее. Но взять защиту Мел его уговорил.
- Мы отправляемся в опасное место, населенное "образцами мутировавших конфетных веществ, попавших под влияние мутагена класса С". Иначе говоря, конфетных зомби. Боннибель справилась бы с зомби вирусом, но он ушел в землю и постоянно испаряется. Один вдох - и ты зомби. Для этого и разработаны эти костюмы с замкнутым циклом жизнеобеспечения.
Через некоторое время троица подошла к границе. Пейзаж постапокалиптического мира был воистину постапокалиптическим. Забор с колючей проволокой под током. Вышки с огнеметами и жвачные стражи, дополнительно вооруженных футуристического вида орудиями. Везде сновали бананогвардейцы. В полной, мертвой тишине...
К путешественникам подошел бананогвардеец.
- Генерал Гум проинформировали о вашем приходе. Она ждет вас.
Путники зашли в здание, возвышавшееся над остальными одноэтажными домишками. Окна его были зарешечены, а у входа стояли два гвардейца.
Поднявшись на второй этаж, Оре, Бен и Мел в сопровождении конвоиров остановились у двери. Бананы остановились по краям косяка. Троица зашла внутрь.
В том, кто сидел за большим столом из красного леденца, невозможно было узнать прежнюю императрицу великой Конфетной. Спутавшиеся волосы, осунувшееся серое лицо, мешки под глазами. Генерал Гум усталым взглядом скользнула по гостям.
- Здравствуйте, Карл. Последний раз спрашиваю, Вы уверены?
Мелбонс вскинул голову.
- Я не изменю своего решения. Слишком многое поставлено на кон.
Жвачка вздохнула. Мерзкий то был вздох. Так вздыхают доктора, сообщая смертельный диагноз.
- Вот вам карта. Самая подробная из всех карт этого гиблого, гиблого места.
На стол лег лист бумаги, исперщенный символами. Над ними по частоте возобладал знак бананового черепа. Один из них был очень свежим. Проследив за взглядом гостей, Бубльгум произнесла:
- Полковник Пончик погиб 20 минут назад. С ними оборвалась связь, затем она возобновилась. Звуки были чавкающие, с такими зомби отрывают плоть... Не могу я больше, не могу! - последние слова правительница прокричала. В дверь заглянул гвардеец. Генерал отмахнулась.
- Извините, я не должна была кричать. Это сложно - торчать тут, видя, как мучаются и гибнут мои конфеты. Они - единственные мои живые родные. И они гибнут. Конфетам уже не помогает сыворотка. Всем помогает, а конфетам - нет. Загляните в лазарет! Нет, не надо. Они погибают в страшных муках, если попытаться их вылечить. Они не превращаются в зомби, нет! Просто гибнут. Каждые сутки в 12 часов зомби идут на прорыв. Пока мы их сдерживаем, но только пока...
Я боюсь только того, что однажды мы не сможем сдержать их. Тогда толпы живых трупов пойдут дальше и их уже ничто не остановит. Но, хуже всего - тогда они доберутся до жвачных стражей, а зомби-стражи смогут...
Речь Гум прервал стук в дверь. Жвачка свернула карту и дала её путешественникам, пригладила волосы и произнесла:
- Войдите.
В комнату ворвался банан в форме и тревожно произнес:
- Батлер!
Принцесса побледнела и побежала в лазарет. Путники выскочили за ней.
Батлер был укушен. Кусок мятного бока был вырван, но сироп уже не тек. Лицо Мятного Лакея, правой руки принцессы, было смертельно бледно.
- Батлер, нет! - прокричала принцесса. Капля прозрачного сиропа упала на пол.
- Не надо, госпожа - тихо-тихо произнес Батлер, через боль улыбнувшись - не лейте понапрасну слез. Это было предопределено ранее, никто не смог бы ничего изменить.
- Батлер, мы найдем вакцину, слышишь? Мы вылечим тебя, только держись... - сказала Пыжка. Слезы градом катились по ее щекам. Она знала, что это ложь. А еще она знала, что и он знает, что это ложь. От этого факта становилось больно вдвойне.
- Прошу, принцесса, дайте мне мою книгу. И перестаньте плакать, Ваш народ не должен видеть этих слез. - Лакей говорил все тише. Получив книгу, он уже еле слышно произнес:
- Азурат милтон влеыног чатигол!
В тот же момент перед ним предстала Смерть.
- Батлер, нет... - теперь уж прошептала генерал.
- Поздно, он сам меня позвал - безучастным тоном произнесла Смерть. Она вытащила из груди мятной конфеты черный сгусток, от которого отваливался наружный, темный, как копоть, слой. Внутри душа чернокнижника была чистой.
Принцесса легла лицом на Батлера. Беззвучные рыдания обозначались лишь часто подрагивающими плечами.
Доктор Мороженко тихо вывела путников из палаты и закрыла дверь.
- Это вам - в руки к каждому перешел инъектор с двадцатью порциями и флакон с запасом сыворотки.
- Она плакала над каждым. Даже над теми, кто не вернулся. Но чтобы так... - По щеке Мороженко тоже сползла слеза - идите. Бананогвардейцы проводят вас.
Троица облачилась в костюмы, повесила на пояс ножны с мечами от Мела и подошли к воротам.
На воротах большими буквами написали: "ОСТОРОЖНО! ДАЛЬШЕ ОДИЧАВШИЕ ЗЕМЛИ!!!"
Два банана в противогазах открыли дверь. На полкилометра виднелась земля, усеянная кусками тел конфетных зомби. Прорыв был 2 часа назад, поэтому куски еще слабо дымились. Первый шаг на пути к цели был сделан.
