Одинокий путник, проходя мимо тракта, увидел бы лишь кучу тряпья и листьев, вперемешку с грязью. Но лишь внимательный смог бы различить в этой груде человека, а если точнее - мага. Аркей дрых рядом с дорогой, прикрываясь все тем же зеленым плащом, который теперь скорее походил на половую тряпку болотного цвета. Плащ представлял скорее решето, чем одежду. Бесчисленные дырки окропляли некогда сочно-зеленую ткань, а золотой орнамент потерял былой блеск, приняв грязно-желтый цвет. Остальная одежда тоже была не в самом лучшем виде - штаны в неаккуратных заплатках, от белой рубашки остался лишь воротник, который имеет отнюдь не белый цвет, а на ногах мага не было вообще ничего, демонстрируя красные ступни, все в царапинах и ранах, которые не кровоточили. Но хоть что-то придавало магу не такой бедственный вид - волосы. Чистые и отдающие серебром, они как всегда были аккуратно сложены в длинный конский хвост, но несколько непослушных прядей все равно свисало на лицо. А если точнее, то лица у мага  как такового не было - черная маска с одной прорезью для глаза скрывала его. Иногда маг крутился во сне, всхрапывая, если по латным перчаткам до плеча на обоих руках, били большие капли воды, падающие с небес. Кто бы что не говорил, но Аркей был не нищим - в бездонных карманах рваного тряпья-плаща скрывались целые клады с золотом и драгоценностями, но из-за чертовой войны их негде было тратить, да и Аркей не очень стремился за новой одеждой. Все эти рваные мешки многое повидали за почти шестьдесят лет жизни в мире УУУ. Но не только одежда была свидетелем тысячи битв, побед и проигрышей - тело мага было испещрено шрамами и ожогами, которые за многие тысячи лет так и не зажили. Что он делает здесь? В грязи и при такой погоде? Неделю назад, он напал на след бандитов ,которые выкрали дочь одного вельможи и Аркей вызвался помочь, потому что просто проходил мимо. Спустя пару дней он нашел логово, но было уже поздно - девочка была зверски убита этими тварями. Маг не ведая что творит. ослепнув от ярости ринулся на большую группу бандитов и все же смог их всех истребить, но сам получил тучу ран, которые были не совместимы с жизнью. Но Аркей прожил тысячи лет отнюдь не потому что мог умереть от какой-то стрелы в колене, или в легких, или в затылке. Но так или иначе, обессиленный, он добрался до этого тракта и спит уже пять дней, без остановки. Повезло, что еда магу не требуется, а его самого занесло придорожным мусором, скрывая от разного рода нечести.
Через пару часов Аркей все проснулся и первым делом осмотрел себя - он полностью исцелился, что сразу подняло его настроение. Он встал и отряхнул грязь, хотя это мало чем помогло. По голой спине спускались обжигающе-холодные струи дождя, но маг не обращал на это внимание - он озирался по сторонам, вспоминая что он здесь делает и куда теперь идти. Он пожал плечами и просто пошел в глубь леса и шел так озираясь по сторонам, пока не увидел перед собой тонкую тропинку, по которой он и пошел. Вскоре он увидел впереди строение и поспешил к нему, потому что стучащий по перчаткам дождь начал его раздражать. Оказавшись у хижины он услышал голоса и ускорился оказаться у входной двери. Внутри уже царила тишина, но Аркей все ранво постучал. Ответа не последовало, тогда он напрягая свои знания разных языков, которые он выучил за столько лет странствий, сказал сначала на привычном - английском.
- Эй, есть кто дома? Я лишь одинокий путник, ищущий где укрыться от дождя! - тишина, тогда маг сказал по другому. - Йоу, в хате есть кто? Одинокий фраер ищет с кем побазарить! - опять тишина, тогда Аркей вспомнил язык Страмослябских пиратов. - Етидрєный хряп, уть химно етєное! Куляймо!  - попробовав еще гоблинский, фалмерский, эльфийсий, драконий, крысиный(!!!), Аркей глубоко вздохнул и принялся ждать.

Бен отдернул плащ и зашагал против ветра, в руке у него был бурдюк с водой. Капли дождя били по лицу. Одежда намокла. "Черт меня надоумил идти к роднику в такую погоду!"
Сзади за Беном шагал Крис, который тоже с трудом закрывался от дождя. Они шагали под дождем несколько минут. Вдруг в он увидел смутный силуэт человека, который спасался от непогоды. Вскоре появилась заброшенная хижина, которая была их целью. "Крис, смотри,- Говорил он сквозь шум дождя.- Кто-то у хижины. Идем скорее. Они ускорились и вскоре были в хижине, там ещё было светло. в очаге тлел огонёк. Линк снова пытался превратить его в костер. Его знакомый эльф общался с подозрительным незнакомцем. Он смог лишь разглядеть. что он одет в лохмотья, в маске. Кожа его красная.
- Аркей?- Сказал Бен, глядя на него.- Это ты, ты чего тут забыл?- Он смутно помнил, как познакомился с Аркеем в лесу.

Гас с кривился. Он ненавидел, когда на его языке говорят недоучки. По его мнению, чтобы иметь право говорить на чужом языке, нужно в совершенстве им владеть. «Oh, ary!*»- Тихо сказал он. «Прошу, говорите на английском, в отличие от вас я в совершенстве говорю на чужом языке.  У вас ужасное произношение, прошу вас, никогда не говорите на Hen Llinge**.»- Он осмотрел бродягу в лохмотьях.- Вы можете отогреться здесь, но учтите, что завтра я и моя команда, покинем это место. Вам тоже придётся уйти.- Гас взглянул, на Бена, который передал ему бурдюк. – Спасибо, Бен, отдыхайте, я сейчас сделаю похлебку.- Гас пригласил Аркея присесть к костру. Сам подошел к мешку с едой и достал оттуда кусок остатков сырного круга. Потом взял немного лука, салат, помидоры и соль. Подошел к маленькому казану. Сел перед каменной кладкой у очага и достал из голенища кинжал. Потом порезал овощи и отправил их в кипящую воду, потом бросил туда сырную крошку и стал помешивать. Он изредка поглядывал на незваного гостя. «Aiquen ai Dh’oine, Esseath Essea yma Yghern***»- Бормотал он, но когда Аркей поймал его спокойный взгляд, он запел эльфийскую колыбельную. Голос его звучал сладко и красиво. Он закончил петь и поднял казанок на руках, положил ложку и сказал: « Готово! Налетай».- Он посмотрел на Аркея и кивнул ему, мол, иди сюда. Гас спокойно ужинал, игнорируя истории о боях и пошлые анекдоты Бена. Слышал звонкий смех, больше всего выделялся хохот Линка, переходивший в фальцет. Он продолжал есть. Горевал по дому.
___________________________________________
*О, боги!
** Старшая речь, эльфийский язык.
***Кто бы ни был этот человек, он мне не нравится.

-Это не важно, Линк, скажем, что мне нравится местное овсяное печенье, у нас в Арборе такого не было... Кто мог додуматься делать из овсянки печенье?

-Линк, отстань...- Гас выдохнул и тряхнул головой.

Гас выдохнул и уткнулся лицом в руки. Потом снова выпрямился.
- Я бы с радостью вернулся домой. Именно это я собираюсь сделать, мне абсолютно нет дела до вашей принцесски. Но всё равно мне придётся вернуться обратно.

-Ты надоел мне со своими вопросами,- спокойно сказал он.- Я не возвращаюсь, потому что я представитель совета короля Элкинга и государственный шпион Королевства Эльфов. Если это можно так назвать. То, чем я занимаюсь что-то вроде работы.

-Тише, тише!- Шепнул он, схватив его за кафтан, отпустил, сел на стул ровно. Он привлек к себе взгляды товарищей.  Гас кашлянул в кулак и продолжил обедать, опустив глаза.- Продолжай, Бен, очень интересная история.- Сказал он спокойно и Бен продолжил рассказывать байки о демонах и нимфах.- Перестань, Линк, мне нет дела до вас. Я собираю информацию о вашем мире. Что вы едите, как живете, чем занимаетесь. Можно сказать, собираю материал для слухов, баллад и сказок. А когда ваша цивилизация полностью погибнет, менестрели Арбора напишут балладу о том, как позорно пали люди в вымышленной войне, приправив это реальными фактами, для правдоподобности.- Он закрыл глаза и отпил из глиняной чаши притороно-сладкой отвар, который готовили в Арборе уже более сотни тысяч лет.

Глава первая
Часть вторая
"Под персиковым деревом"

Криса всё время мучил один вопрос "Кто этот незнакомец?" одежда, голос и даже маска казались ему знакомыми, но он не мог вспомнить где и когда он их встречал. Но после слов Аркея о том что он маг, у Криса начали прояснятся некоторые детали, а после того что маг устроил не было сомнений что это он "Аркей!? Вот зараза как же нужно было долго не видеться чтоб я смог тебя забыть? Ну и видок же у тебя, что совсем сейчас туго стало во всём этом хаосе?" сказал Крис и тоже начал отряхаться от клочков земли, неприятно застревавших меж волос.